갑상샘 저하증(또는 갑상선 기능 저하증)은 체내에서 갑상샘 호르몬의 분비가 부족하거나 효과적으로 작용하지 않아 신체의 대사 기능이 저하되는 질환입니다. 갑상샘 호르몬은 신진대사, 에너지 생성, 체온 조절, 심혈관 기능, 그리고 뇌 발달과 같은 여러 중요한 생리적 과정을 조절하는 역할을 하므로, 이 호르몬의 결핍은 신체 전반에 걸쳐 다양한 증상을 초래할 수 있습니다. 갑상샘 저하증은 원인에 따라 원발성, 중추성(2차성 또는 3차성), 그리고 일시적 형태로 나눌 수 있으며, 이 중 원발성 갑상샘 저하증이 가장 흔하게 발생합니다.
다음은 갑상샘 저하증의 기본 개념과 주요 원인에 대한 자세한 설명입니다.
1. 갑상샘 저하증의 기본 개념
1.1 갑상샘 호르몬의 역할
갑상샘은 목 앞부분에 위치한 작은 나비 모양의 기관으로, 갑상샘 호르몬인 **T4(티록신)**와 **T3(삼요오드티로닌)**를 분비합니다. 이 호르몬들은 신체의 거의 모든 세포에서 대사를 조절하며, 주로 다음과 같은 기능을 수행합니다:
- 에너지 대사 조절: 세포 활동과 열 생성을 증가시켜 신진대사를 활성화합니다.
- 심혈관계 기능: 심박수와 심장 수축력을 조절하여 혈류를 유지합니다.
- 중추신경계 발달: 태아와 유아기 동안 뇌와 신경계의 발달에 필수적입니다.
- 단백질 합성: 근육과 조직의 성장 및 유지에 관여합니다.
1.2 갑상샘 저하증의 정의
갑상샘 저하증은 갑상샘 호르몬의 결핍으로 인해 대사 과정이 느려지고, 신체 여러 기관의 기능이 저하되는 상태입니다. 이는 다음 두 가지 주요 메커니즘에 의해 발생할 수 있습니다:
- 갑상샘 자체의 기능 저하(원발성 갑상샘 저하증): 갑상샘 조직의 손상 또는 비정상적인 기능으로 인해 호르몬 생산이 감소합니다.
- 조절 기전의 이상(중추성 갑상샘 저하증): 뇌하수체나 시상하부에서 갑상샘 자극호르몬(TSH) 또는 갑상샘 자극 방출호르몬(TRH)의 분비가 부족하여 갑상샘 기능이 저하됩니다.
2. 주요 원인
갑상샘 저하증은 원인에 따라 크게 원발성, 중추성, 그리고 기타 원인으로 나눌 수 있습니다.
2.1 원발성 갑상샘 저하증의 원인
원발성 갑상샘 저하증은 갑상샘 자체의 문제로 인해 발생하며, 전체 갑상샘 저하증의 약 90%를 차지합니다. 주요 원인은 다음과 같습니다:
1) 자가면역성 갑상샘염(하시모토병)
- 가장 흔한 원인으로, 면역체계가 갑상샘을 외부 침입자로 오인하여 공격합니다.
- TPOAb(갑상샘 과산화효소 항체)와 TgAb(갑상샘글로불린 항체)가 양성으로 나타납니다.
- 갑상샘 조직의 만성 염증으로 인해 갑상샘 호르몬 생산이 감소합니다.
2) 요오드 부족 또는 과잉
- 요오드 부족: 갑상샘 호르몬 생성에 필수적인 요오드가 부족하면 호르몬 생산이 저하됩니다. 이는 개발도상국에서 흔한 원인입니다.
- 요오드 과잉: 요오드 과다 섭취는 갑상샘 기능을 억제하여 갑상샘 저하증을 초래할 수 있습니다(울프-차이코프 효과).
3) 갑상샘 수술
- 갑상샘 절제술(예: 갑상샘암 치료 후)은 갑상샘 호르몬 생산 능력을 제거하여 저하증을 유발합니다.
4) 방사선 치료
- 갑상샘암 또는 갑상샘 기능항진증의 치료를 위해 방사성 요오드(131I)를 사용하면 갑상샘 조직이 파괴되어 저하증이 발생할 수 있습니다.
- 목 부위의 방사선 치료(예: 두경부 암 치료)도 갑상샘 손상을 초래할 수 있습니다.
5) 선천성 갑상샘 저하증
- 출생 시부터 갑상샘 발달 이상이나 갑상샘 호르몬 합성 결핍으로 발생합니다.
- 신생아 선별검사로 조기 진단이 가능합니다.
6) 약물
- 항갑상샘제: 메티마졸(Methimazole), 프로필티오우라실(PTU) 등은 갑상샘 호르몬 합성을 억제합니다.
- 리튬(Lithium): 조울증 치료에 사용되며, 갑상샘 호르몬 분비를 억제할 수 있습니다.
- 아미오다론(Amiodarone): 항부정맥제로, 요오드 함량이 높아 갑상샘 저하증을 유발할 수 있습니다.
2.2 중추성 갑상샘 저하증의 원인
중추성 갑상샘 저하증은 뇌하수체 또는 시상하부의 기능 이상으로 발생하며, 드문 형태입니다.
1) 뇌하수체 질환
- 뇌하수체 종양: 뇌하수체의 호르몬 분비를 방해합니다.
- 수술 또는 방사선 치료: 뇌하수체 손상으로 TSH 분비가 감소합니다.
2) 시상하부 질환
- TRH 분비 감소로 인해 갑상샘 자극 기능이 약화됩니다.
2.3 기타 원인
1) 아급성 갑상샘염
- 바이러스 감염 후 갑상샘 염증이 발생하여 일시적으로 갑상샘 저하증이 나타날 수 있습니다.
- 일반적으로 자가 회복되며, 일시적 상태로 남는 경우가 많습니다.
2) 심한 전신 질환
- 비갑상샘 질환 증후군(Non-thyroidal illness syndrome, NTIS): 중증 질환에서 T3와 T4의 대사가 영향을 받아 갑상샘 저하증과 유사한 상태가 발생합니다.
3) 노화
- 노화로 인해 갑상샘 호르몬 분비가 감소하거나 대사가 느려질 수 있습니다.
3. 결론
갑상샘 저하증은 다양한 원인에 의해 발생하며, 가장 흔한 원인은 자가면역성 갑상샘염(하시모토병)과 요오드 불균형입니다. 이 외에도 약물, 수술, 방사선 치료와 같은 외부적 요인과 선천적 이상 또는 중추성 이상이 원인일 수 있습니다. 갑상샘 호르몬은 신체 대사에 필수적이므로, 원인에 따른 적절한 진단과 치료가 필요합니다. 조기 발견과 관리가 이루어진다면 대부분의 환자에서 성공적으로 증상을 완화하고 삶의 질을 향상시킬 수 있습니다.