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갑상선 결절: 정의, 발생 빈도, 및 주요 특징
갑상선 결절(thyroid nodule)은 갑상선 조직 내에 형성된 비정상적인 덩어리 또는 조직의 증식을 의미합니다. 이는 고형일 수도 있고, 액체로 가득 찬 낭성일 수도 있으며, 크기와 성질에 따라 무증상일 수도 있고 다양한 증상을 유발할 수도 있습니다. 갑상선 결절은 성별, 연령, 지역적 요인에 따라 발생 빈도가 다르며, 대부분은 양성이지만 일부는 악성일 가능성이 있어 주의 깊은 평가와 관리가 필요합니다.
1. 갑상선 결절이란 무엇인가?
1.1. 갑상선 결절의 정의
갑상선 결절은 갑상선 내부에 존재하는 경계가 명확한 병변으로, 초음파나 신체검사를 통해 발견됩니다. 결절은 갑상선 호르몬의 생성 및 분비에 영향을 줄 수도 있지만, 대부분의 경우 갑상선 기능은 정상입니다.
1.2. 갑상선 결절의 형태와 특성
- 고형 결절: 주로 세포 조직으로 이루어진 결절로, 악성 가능성이 비교적 높습니다.
- 낭성 결절: 액체가 차 있는 형태로, 일반적으로 양성입니다.
- 혼합형 결절: 고형 성분과 낭성 성분이 혼재되어 있는 형태.
1.3. 결절의 크기
- 결절의 크기는 수 밀리미터에서 수 센티미터까지 다양합니다.
- 1cm 이상의 결절은 악성 가능성을 평가하기 위해 세침 흡인 생검(Fine Needle Aspiration, FNA)을 고려해야 합니다.
2. 갑상선 결절의 발생 빈도
2.1. 전체 인구에서의 발생 빈도
갑상선 결절은 매우 흔한 상태로, 초음파 검사에서 인구의 약 20~70%에서 발견됩니다. 발생 빈도는 다음과 같은 요인에 따라 달라집니다:
- 성별: 여성에서 남성보다 4~6배 더 흔하게 나타납니다.
- 연령: 나이가 들수록 발생 빈도가 증가합니다. 60세 이상의 성인에서는 약 50% 이상에서 결절이 발견됩니다.
2.2. 지역적 요인
- 요오드 섭취와 관련성:
- 요오드 섭취가 적은 지역에서 결절 발생이 더 흔합니다.
- 한국과 같은 요오드 섭취가 높은 지역에서도 갑상선 결절이 흔히 나타나지만, 주로 낭성 결절이 많습니다.
- 환경적 요인:
- 방사선 노출은 갑상선 결절, 특히 악성 결절 발생 위험을 증가시킵니다.
2.3. 임상 진단 빈도 증가
- 영상 기술의 발전:
- 초음파, CT, MRI 등 진단 기술의 발전으로 무증상 결절의 발견 빈도가 증가했습니다.
- 건강검진의 보편화:
- 정기적인 건강검진을 통해 우연히 발견되는 경우가 많습니다.
3. 갑상선 결절의 주요 특징
3.1. 임상적 특성
갑상선 결절은 대개 무증상이지만, 다음과 같은 경우 증상을 유발할 수 있습니다:
- 목의 덩어리 느낌:
- 크기가 큰 결절은 목 앞부분에 덩어리로 느껴질 수 있습니다.
- 압박 증상:
- 기도나 식도를 압박하여 호흡 곤란, 삼킴 곤란, 목소리 변화를 초래할 수 있습니다.
- 호르몬 이상:
- 기능성 결절은 갑상선 호르몬 과다(갑상선 기능항진증)를 유발할 수 있습니다.
3.2. 양성과 악성의 구분
- 양성 결절:
- 전체 갑상선 결절의 약 90~95%가 양성입니다.
- 양성 결절은 대개 성장 속도가 느리고, 치료 없이 관찰만으로 충분한 경우가 많습니다.
- 악성 결절:
- 갑상선 암으로 진행될 가능성이 있는 결절은 약 5~10%로 추정됩니다.
- 악성 결절은 크기가 크고, 불규칙한 경계, 석회화, 고형 성분 등의 특징을 보일 수 있습니다.
3.3. 초음파 소견
- 결절의 특성을 평가하기 위해 초음파 검사가 가장 널리 사용됩니다.
- 악성을 시사하는 소견:
- 불규칙한 경계.
- 미세 석회화.
- 저에코성.
- 높은 도플러 혈류 신호.
3.4. 호르몬 기능과의 관계
- 기능성 결절:
- 과도한 갑상선 호르몬을 생성하여 갑상선 기능항진증을 유발.
- 독성 결절(독립적으로 호르몬을 생성)로 불림.
- 비기능성 결절:
- 갑상선 호르몬 생성에 영향을 미치지 않음. 대부분 비기능성.
4. 갑상선 결절의 병리학적 특성
4.1. 결절의 병인
- 갑상선 세포의 과도한 증식 또는 세포 성장이 조절되지 않을 때 결절이 형성됩니다.
- 양성 병리:
- 갑상선 선종, 낭종.
- 악성 병리:
- 유두암(papillary carcinoma), 여포암(follicular carcinoma), 수질암(medullary carcinoma), 미분화암(anaplastic carcinoma).
4.2. 결절 발생의 위험 요인
- 유전적 요인:
- 가족력이 있는 경우 갑상선 결절 또는 암 발생 위험이 증가.
- 환경적 요인:
- 방사선 노출 이력.
- 호르몬 영향:
- 에스트로겐과 같은 호르몬이 결절 발생에 영향을 미칠 수 있음.
5. 결론
갑상선 결절은 흔하지만 대부분 양성이고, 증상을 유발하지 않는 경우가 많습니다. 그러나 일부 결절은 악성 가능성을 내포하고 있으며, 특히 특정 위험 요인이나 초음파에서 악성을 시사하는 소견이 있을 경우 정밀 검사가 필요합니다. 발생 빈도가 높은 만큼, 갑상선 결절에 대한 이해와 적절한 평가 및 관리는 환자의 예후를 크게 개선할 수 있습니다.
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