손목터널증후군(Carpal Tunnel Syndrome, CTS)은 손목을 지나는 신경 중 하나인 정중신경(median nerve)이 손목 부위에서 압박을 받아 발생하는 신경 질환입니다. 이 질환은 손목과 손바닥, 손가락에 통증, 저림, 감각 이상을 유발하며, 심할 경우 손가락의 운동 기능에까지 영향을 미칠 수 있습니다. 손목터널증후군은 전 세계적으로 가장 흔한 말초 신경 압박 증후군으로, 특히 손목을 반복적으로 사용하는 직업군에서 발생 빈도가 높습니다.
손목터널증후군의 정의
손목터널증후군은 손목을 지나가는 정중신경이 손목터널이라는 좁은 공간에서 압박을 받아 발생하는 질환입니다. 정중신경은 손목에서 손바닥과 손가락으로 이어지는 주요 신경 중 하나로, 손의 감각과 운동 기능을 조절합니다. 손목터널은 이 신경과 함께 아홉 개의 손가락 굽힘힘줄(flexor tendons)이 지나가는 통로로, 이 터널이 좁아지거나 내부 압력이 증가할 경우 신경이 압박을 받아 증상이 나타납니다.
손목터널증후군의 주요 증상은 손목 부위의 통증과 함께 손바닥, 엄지손가락, 집게손가락, 중지, 그리고 약지의 절반에서 저림과 감각 이상이 나타나는 것입니다. 이러한 증상은 보통 밤에 심해지며, 손목을 사용하지 않는 휴식 상태에서도 증상이 지속될 수 있습니다. 심각한 경우, 손가락의 운동 기능이 약화되고, 물건을 잡거나 손을 사용하는 일상적인 동작에 어려움이 발생할 수 있습니다.
손목의 해부학적 구조
손목터널증후군을 이해하기 위해서는 손목의 해부학적 구조를 정확히 이해하는 것이 중요합니다. 손목은 팔과 손을 연결하는 복잡한 관절 구조로, 여러 개의 뼈와 인대, 신경, 혈관, 그리고 힘줄이 서로 밀접하게 연결되어 있습니다.
손목터널은 손목의 바닥 부분에 위치한 좁고 길쭉한 통로입니다. 이 터널은 여러 손목뼈(carpal bones)와 인대에 의해 형성됩니다. 손목터널의 바닥과 옆벽은 손목뼈로 이루어져 있으며, 터널의 상부는 두꺼운 섬유성 인대인 횡수근인대(transverse carpal ligament)로 덮여 있습니다.
손목터널을 통해 정중신경과 함께 아홉 개의 굽힘힘줄이 지나갑니다. 이 힘줄들은 손가락을 구부리는 역할을 하며, 근육과 손가락 사이에서 움직임을 전달합니다. 손목터널은 일반적으로 매우 좁고 견고한 구조를 가지고 있어, 내부의 작은 변화라도 신경에 압박을 가할 수 있습니다. 이러한 압박이 장기화되면 정중신경의 기능이 손상되고 손목터널증후군이 발생하게 됩니다.
정중신경은 목에서 시작하여 팔을 지나 손목을 통해 손바닥으로 이어지는 주요 신경 중 하나입니다. 이 신경은 손의 감각과 운동 기능을 담당하며, 특히 엄지손가락, 집게손가락, 중지, 그리고 약지의 절반에서 감각을 전달합니다.
손목터널을 지나면서 정중신경은 손바닥의 피부와 손가락 근육에 신경 신호를 전달합니다. 이 신경은 손가락의 굽힘과 엄지손가락의 대립 운동(thumb opposition, 손바닥과 다른 손가락을 맞닿게 하는 운동)을 조절하며, 손의 미세한 움직임에 중요한 역할을 합니다.
정중신경이 손목터널에서 압박을 받으면 신경 신호 전달이 원활하지 않게 되고, 이로 인해 손가락과 손바닥에서 감각 이상과 운동 기능 저하가 발생합니다. 특히 엄지손가락의 대립 운동이 어려워지면, 물건을 잡거나 섬세한 손동작을 수행하는 데 큰 어려움이 생길 수 있습니다.
손목은 총 8개의 작은 뼈로 구성되어 있으며, 이 뼈들은 두 개의 줄로 배열되어 손목의 안정성과 유연성을 제공합니다. 이 뼈들은 각각의 위치와 역할에 따라 이름이 다르며, 근위열(proximal row)과 원위열(distal row)로 구분됩니다.
- 근위열: 척골(ulna)과 요골(radius)과 연결된 뼈들로 구성되며, 손목의 회전과 구부림 운동에 중요한 역할을 합니다.
- 원위열: 손목의 아래쪽에 위치한 뼈들로, 손바닥과 연결되어 손의 움직임을 조절합니다.
이 손목뼈들은 서로 견고하게 결합되어 있어 손목의 다양한 움직임을 가능하게 하며, 손목터널의 구조적 기반을 제공합니다.
횡수근인대는 손목터널의 상부를 덮고 있는 두꺼운 인대입니다. 이 인대는 손목뼈와 연결되어 손목터널을 안정화시키고, 손목의 힘줄과 신경을 보호하는 역할을 합니다. 그러나 이 인대가 두꺼워지거나 단단해지면 손목터널이 좁아지고, 이로 인해 정중신경이 압박을 받게 됩니다.
횡수근인대는 손목의 힘을 유지하고, 손목터널 내부의 구조를 보호하는 중요한 역할을 하지만, 이 인대의 비정상적인 변화는 손목터널증후군의 주요 원인 중 하나로 작용할 수 있습니다.
손목터널증후군의 발생 메커니즘
손목터널증후군은 손목터널 내에서 정중신경이 압박을 받으면서 발생합니다. 이 압박은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다. 손목의 반복적인 움직임이나 과도한 사용, 손목 부위의 외상, 염증성 질환, 그리고 특정 질환(예: 당뇨병, 갑상선 질환) 등이 손목터널을 좁아지게 하거나 정중신경에 압박을 가할 수 있습니다.
손목터널 내에서 압박을 받은 정중신경은 정상적인 신경 신호 전달에 문제가 생기며, 이로 인해 손바닥과 손가락에서 감각 이상과 통증이 나타나게 됩니다. 이러한 증상은 처음에는 미미할 수 있지만, 점차적으로 악화되면서 손가락의 저림, 타는 듯한 통증, 그리고 근력 저하 등이 나타날 수 있습니다.
결론적으로, 손목터널증후군은 손목의 해부학적 구조와 밀접한 관련이 있는 질환으로, 손목터널 내 정중신경의 압박이 주요 원인입니다. 손목터널의 해부학적 특성과 손목의 사용 습관이 이 질환의 발생과 증상에 중요한 역할을 하므로, 이를 이해하는 것이 예방과 치료에 있어서 매우 중요합니다.