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역류성 식도염의 정의
역류성 식도염(Gastroesophageal Reflux Disease, GERD)은 위 내용물, 특히 위산이 식도로 역류하여 식도의 점막에 염증을 일으키는 상태를 말합니다. 일반적으로 하부 식도 괄약근이 잘 작동하여 위산이 식도로 넘어가는 것을 방지하지만, 이 괄약근의 기능이 약해지거나 느슨해지면 위산이 역류하게 됩니다. 역류한 위산은 식도의 점막을 자극하여 염증을 일으키고, 이로 인해 다양한 불편한 증상들이 나타납니다.
역류성 식도염은 전 세계적으로 흔한 질환으로, 생활습관의 변화와 관련이 깊습니다. 속쓰림, 신물 역류와 같은 증상이 주로 나타나며, 장기적인 관리가 필요한 만성 질환으로 평가됩니다.
위산 역류 과정
위산은 소화를 돕기 위해 위에서 분비되며, 주로 단백질을 분해하는 역할을 합니다. 위는 강한 산성 환경을 유지하기 위해 점막층이 보호막 역할을 하지만, 식도는 위와 달리 강한 산성에 견딜 수 없습니다. 식도는 음식물을 삼킬 때만 잠시 열리는 하부 식도 괄약근(LES, Lower Esophageal Sphincter)에 의해 보호됩니다. 그러나 여러 원인으로 인해 이 괄약근의 기능이 약해지면, 위산과 음식물이 식도로 역류할 수 있습니다.
하부 식도 괄약근이 제 기능을 하지 못하는 경우는 여러 가지가 있습니다. 그 중 대표적인 원인은 다음과 같습니다:
- 기능성 문제: 하부 식도 괄약근이 느슨해지거나 약해져서 위산이 역류하는 현상이 자주 발생합니다. 정상적인 경우에는 음식을 삼킬 때만 이 괄약근이 열리고 나머지 시간에는 닫혀 있어야 하지만, 기능이 떨어지면 괄약근이 닫히지 않고 열려 있게 됩니다.
- 과도한 복압: 과체중, 비만, 임신과 같은 상태에서 복부에 가해지는 압력이 증가하면, 위 내용물이 식도로 역류할 가능성이 커집니다. 복부 비만은 특히 하부 식도 괄약근에 지속적으로 압력을 가하여 위산이 쉽게 역류하게 만듭니다.
- 식도 운동 기능 저하: 식도는 삼킨 음식물을 위로 내려 보내기 위해 리드미컬한 운동을 해야 합니다. 그러나 이 운동이 제대로 이루어지지 않으면 식도로 역류한 위산이 식도에 오래 머물게 되면서 염증을 유발할 가능성이 높아집니다.
역류성 식도염의 병태생리학적 기전
- 하부 식도 괄약근의 기능 이상: 역류성 식도염의 핵심 병리 기전은 하부 식도 괄약근의 이완입니다. 이 괄약근은 정상적으로 음식물을 삼킬 때만 열리고, 그 외의 시간에는 위산이 역류하는 것을 방지하기 위해 닫혀 있어야 합니다. 그러나 하부 식도 괄약근의 압력이 낮아지면 괄약근이 자주 열리게 되고, 그 결과로 위산과 음식물이 식도로 역류합니다. 특히 음식을 많이 먹거나 기름진 음식을 섭취한 후에 이완이 더 잘 일어나기 때문에, 이러한 식습관이 역류성 식도염의 발병을 촉진시킬 수 있습니다.
- 위산과 펩신의 손상: 위산이 식도로 역류하면서 식도의 상피 세포를 손상시킵니다. 위산은 식도 점막을 침투하여 염증 반응을 유발하고, 특히 펩신이라는 소화 효소는 식도의 단백질을 분해하여 점막을 더욱 취약하게 만듭니다. 식도 점막이 반복적으로 손상되면 염증이 만성화되고, 궤양이나 식도 협착과 같은 합병증이 발생할 수 있습니다.
- 식도 점막의 방어 기전 약화: 식도 점막은 위산의 손상을 막기 위한 여러 가지 방어 기전을 가지고 있습니다. 예를 들어, 점막은 스스로 재생하는 능력이 있으며, 침이나 식도 내 액체가 위산을 중화하는 역할을 합니다. 그러나 이러한 방어 기전이 약해지거나 손상되면 위산의 공격에 더 취약해집니다. 침샘의 기능 저하나 수분 섭취 부족 등도 이러한 방어 기전을 약화시키는 원인이 될 수 있습니다.
- 역류로 인한 염증 반응: 위산이 식도로 역류하면 면역세포들이 이를 감지하고 염증 반응을 일으킵니다. 이러한 염증 반응은 초기에는 식도 점막을 보호하려는 자연스러운 반응이지만, 지속적인 위산 역류로 인해 염증이 만성화되면 조직 손상이 일어나고 심각한 합병증을 초래할 수 있습니다. 또한, 염증으로 인해 식도 점막의 민감도가 증가하여 통증이나 불편함을 더 쉽게 느끼게 됩니다.
- 바렛 식도: 역류성 식도염이 장기화되면, 식도 점막이 위산에 반복적으로 노출되어 상피 세포의 변형이 일어날 수 있습니다. 이를 바렛 식도(Barrett's Esophagus)라고 하며, 식도 세포가 장상피 세포로 변형되는 과정을 거칩니다. 바렛 식도는 전암 병변으로, 식도암의 위험성을 높이는 중요한 원인 중 하나입니다. 따라서, 역류성 식도염 환자에게는 바렛 식도가 발생하지 않도록 주기적인 검진이 필요합니다.
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