위궤양(peptic ulcer)은 위 점막이 손상되어 깊은 궤양이 형성되는 상태를 말합니다. 정상적인 상태에서는 위의 점막이 위산과 소화효소(주로 펩신)의 자극으로부터 보호하는 역할을 하지만, 위산 분비의 과잉이나 보호 기능의 약화로 인해 이 균형이 깨지면서 점막이 손상되고 궤양이 발생할 수 있습니다.
1. 위의 구조와 점막의 역할
위는 음식물을 소화하는 중요한 기관으로, 위산과 소화효소를 분비하여 음식물을 분해합니다. 이때 분비되는 위산은 매우 강한 산성(pH 1-2)으로, 음식을 분해하는 동시에 외부에서 들어오는 세균이나 병원체를 죽이는 역할을 합니다. 그러나 이 강한 위산은 위 자체의 조직도 손상시킬 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 이를 방지하기 위해 위는 자체 보호 기전을 가지고 있습니다.
- 점막 보호층: 위 점막에는 뮤신이라는 물질이 분비되어 위산으로부터 위벽을 보호합니다. 이 점액층은 물리적인 장벽을 형성하여 위산이 직접적으로 위 조직에 닿는 것을 막습니다.
- 중탄산염 분비: 위의 상피 세포에서는 중탄산염을 분비하여 산을 중화시킵니다. 이로 인해 점막 근처의 pH가 상대적으로 높게 유지되어 세포 손상을 막습니다.
- 세포 재생: 위 점막은 손상되더라도 빠르게 재생할 수 있는 능력이 있습니다. 새로운 상피세포가 손상된 부위를 빠르게 채워줍니다.
하지만 이 보호 기전이 무너지면 위산에 의해 위 점막이 손상되고, 그 결과 궤양이 발생하게 됩니다.
2. 위 점막 손상 과정
위궤양의 발생 과정은 위산과 펩신이 점막을 침범하여 조직을 손상시키는 기전으로 설명할 수 있습니다. 이 과정은 여러 가지 원인에 의해 촉발될 수 있으며, 대표적인 원인으로는 헬리코박터 파일로리(Helicobacter pylori) 감염, 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs) 사용, 스트레스 등이 있습니다.
(1) 헬리코박터 파일로리 감염
헬리코박터 파일로리는 위 점막에 감염되어 염증을 유발하는 박테리아입니다. 이 박테리아는 위산 환경에서도 살아남을 수 있도록 특수한 효소(우레아제)를 분비하여 주변의 산을 중화시킵니다. 감염된 부위에서는 염증 반응이 일어나며, 점막 보호층이 약해지고 위산에 의한 손상이 증가합니다. 이는 시간이 지남에 따라 궤양 형성으로 이어집니다.
- 염증 유발: 헬리코박터 감염은 위 점막에 염증을 일으켜 세포 재생 능력을 떨어뜨리고, 위의 방어벽 역할을 하는 뮤신과 중탄산염의 분비를 감소시킵니다.
- 위산 분비 증가: 일부 헬리코박터 균주는 위산 분비를 증가시켜 위산과다 상태를 초래할 수 있으며, 이는 궤양 발생 위험을 높입니다.
(2) 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)
NSAIDs는 통증 완화나 염증 억제를 위해 널리 사용되는 약물이지만, 장기적인 사용은 위 점막을 손상시킬 수 있습니다. NSAIDs는 프로스타글란딘이라는 물질의 합성을 억제하는데, 이 프로스타글란딘은 위 점막을 보호하는 데 중요한 역할을 합니다.
- 프로스타글란딘 억제: 프로스타글란딘은 위에서 점액과 중탄산염을 분비시키고, 위 점막으로 가는 혈류를 증가시켜 조직 재생을 돕습니다. 하지만 NSAIDs는 이 과정을 억제하여 위산에 대한 방어력을 떨어뜨리고, 결국 위 점막을 손상시킵니다.
- 직접적인 점막 손상: NSAIDs는 또한 위 점막에 직접적인 자극을 주어 염증을 유발할 수 있습니다.
(3) 스트레스와 기타 요인
심한 신체적, 정신적 스트레스도 위궤양을 악화시킬 수 있습니다. 스트레스는 교감신경계를 자극하여 위산 분비를 증가시키고, 혈류를 감소시켜 위 점막의 재생 능력을 떨어뜨립니다. 또한 흡연과 음주는 위 점막을 자극하고 염증을 악화시키는 중요한 요인입니다.
- 흡연: 흡연은 위산 분비를 증가시키고, 헬리코박터 감염 시 위 점막의 치유 과정을 방해하는 역할을 합니다.
- 음주: 알코올은 위 점막을 자극하여 염증을 일으키고, 점막의 방어력을 약화시킵니다.
3. 위궤양 발생의 병리적 기전
위 점막이 손상되고 궤양이 형성되는 과정은 위산과 펩신의 작용이 주된 원인이지만, 이와 더불어 면역 반응, 염증 반응, 혈류 감소 등의 복합적인 요소들이 관여합니다.
- 점막 손상: 보호층이 약화된 상태에서 위산과 펩신이 직접적으로 상피세포를 공격하여 손상이 시작됩니다.
- 염증 반응: 손상된 조직에 염증 세포들이 모여들어 손상을 더욱 악화시키며, 염증 반응이 과도하게 진행되면 세포 사멸이 일어나게 됩니다.
- 혈류 감소: 스트레스나 기타 요인으로 인해 점막으로 가는 혈류가 감소하면, 점막이 손상되었을 때 회복 속도가 느려지며 궤양이 더 심해질 수 있습니다.