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척추관 협착증이란 무엇인가?
척추관 협착증(Spinal Stenosis)은 척추관, 신경근관 또는 추간공이 좁아져 신경 조직(척수 또는 신경근)을 압박하는 상태를 말합니다. 척추는 우리 몸의 주요 골격 구조 중 하나로, 척추관은 척추뼈 내부에 위치한 길쭉한 통로입니다. 이 통로는 척수를 보호하고, 신경근이 나와 말초로 연결되는 길을 제공합니다.
척추관이 좁아지면 신경 조직이 압박을 받아 통증, 감각 이상, 근력 약화와 같은 다양한 증상을 유발할 수 있습니다. 이러한 협착은 퇴행성 변화, 외상, 선천적 이상 등 다양한 원인에 의해 발생합니다.
척추관 협착증의 발생 부위
척추관 협착증은 주로 다음 두 부위에서 나타납니다:
- 경추(목 부위): 목에서 팔로 가는 신경 압박으로 인한 증상이 나타납니다.
- 요추(허리 부위): 허리에서 다리로 가는 신경 압박으로 인해 증상이 나타납니다.
척추관 협착증의 분류
- 선천적 척추관 협착증: 출생 시부터 척추관이 좁은 경우로, 드물게 발생하며 유전적 요인이 연관됩니다.
- 후천적 척추관 협착증: 퇴행성 디스크 질환, 골관절염, 골극(뼈 돌기) 형성 등으로 인해 발생합니다. 대부분 중장년층 이후에 나타납니다.
정상 척추와 척추관 협착증의 비교
1. 정상 척추의 구조
정상 척추는 신경 조직이 손상 없이 보호받을 수 있는 구조를 가지고 있습니다. 주요 특징은 다음과 같습니다:
- 척추관
- 척추뼈의 중앙에 위치한 관으로, 척수가 지나가는 통로 역할을 합니다.
- 여유 공간이 충분하여 척수가 자유롭게 위치하고 움직일 수 있습니다.
- 추간판
- 척추뼈 사이에 위치한 연골 구조로, 완충 작용과 움직임을 제공합니다.
- 정상적인 추간판은 유연성과 높이를 유지하며, 신경 조직에 압력을 가하지 않습니다.
- 관절과 인대
- 후관절과 황색인대 등은 척추의 안정성과 유연성을 유지합니다.
- 정상 상태에서는 과도한 두꺼워짐이나 변형이 없습니다.
- 신경근관과 추간공
- 신경근이 나가는 통로로, 신경이 눌리지 않고 자유롭게 움직입니다.
2. 척추관 협착증의 병리적 변화
척추관 협착증에서는 여러 구조적 변화로 인해 신경 조직이 압박을 받습니다. 주요 특징은 다음과 같습니다:
- 척추관의 좁아짐
- 퇴행성 변화로 인해 척추관이 좁아지고, 신경 조직이 압박됩니다.
- 척추관의 여유 공간이 줄어들어 신경이 눌려 통증과 감각 이상을 유발합니다.
- 추간판의 변성
- 추간판이 퇴행성 변화를 겪으며 두께가 감소하거나 돌출(디스크 탈출증)됩니다.
- 돌출된 디스크가 척수나 신경근을 압박합니다.
- 골극 형성
- 관절 부위나 척추뼈 가장자리에서 과도한 뼈 성장이 발생합니다(골극).
- 이는 척추관 내부 공간을 좁히고 신경 조직을 자극합니다.
- 황색인대 비후
- 척추관의 후방을 덮는 황색인대가 비정상적으로 두꺼워집니다.
- 이로 인해 척추관 공간이 더 좁아지고 신경 조직에 압력이 가해집니다.
- 추간공의 협착
- 척추뼈 간격이 줄어들거나 관절 돌기가 비대해지면서 신경근이 나가는 통로가 좁아집니다.
- 이는 신경근 압박으로 인한 통증과 저림을 유발합니다.
정상 척추와 척추관 협착증의 MRI 비교
정상 척추와 척추관 협착증을 비교할 때 MRI는 매우 중요한 도구입니다.
- 정상 척추의 MRI 특징
- 척추관 내부는 균일한 신경 조직으로 채워져 있으며, 주변에 여유 공간이 관찰됩니다.
- 추간판과 척수 사이에 압박이나 비정상적인 돌출이 없습니다.
- 척추관 협착증의 MRI 특징
- 척추관 내부가 좁아져 있고, 척수나 신경근이 압박받고 있는 모습이 보입니다.
- 추간판 돌출, 황색인대 비후, 골극 형성이 관찰될 수 있습니다.
척추관 협착증의 결과
척추관 협착증으로 인해 발생하는 신경 압박은 다음과 같은 결과를 초래할 수 있습니다:
- 신경 증상
- 다리 저림, 통증, 약화 등 신경성 증상이 나타납니다.
- 보행이 어렵거나 오래 앉아 있으면 증상이 심해질 수 있습니다.
- 기능 저하
- 허리와 다리의 움직임이 제한되어 일상생활에 지장이 생깁니다.
- 심한 경우 배뇨 및 배변 장애와 같은 신경학적 결손도 나타날 수 있습니다.
- 심리적 영향
- 지속적인 통증과 활동 제한은 환자의 삶의 질을 저하시킬 수 있습니다.
결론
척추관 협착증은 신경 조직의 압박으로 인해 발생하는 질환으로, 정상 척추와 비교할 때 척추관의 공간이 현저히 좁아지고 다양한 병리적 변화가 동반됩니다. 정확한 진단과 치료를 통해 증상을 완화하고 기능을 회복시키는 것이 중요합니다. 특히 척추관 협착증은 퇴행성 변화와 밀접한 관련이 있으므로, 조기 발견과 예방적 관리가 필수적입니다.
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