척추측만증이란 무엇인가?
척추측만증(Scoliosis)은 척추가 비정상적으로 옆으로 휘어지는 질환을 말합니다. 정상적인 척추는 앞에서 봤을 때 곧게 서 있는 구조를 갖추고 있습니다. 그러나 척추측만증이 있는 경우, 척추는 'S'자 또는 'C'자 형태로 휘어져 있습니다. 이러한 비정상적인 만곡은 흔히 측면에서 발견되며, 척추의 한 부분이 옆으로 휘거나, 회전 변형이 동반되기도 합니다. 척추측만증은 경증에서 중증에 이르기까지 다양한 형태로 나타나며, 척추의 휘어진 정도와 위치에 따라 그 증상과 영향이 달라질 수 있습니다.
정상 척추와의 차이점
정상적인 척추는 경추(목), 흉추(가슴), 요추(허리) 등 세 부분으로 나뉘며, 이 각 부분은 일정한 곡률을 가지고 있습니다. 예를 들어, 경추와 요추는 앞쪽으로 약간 휘어져 있고(전만), 흉추는 뒤쪽으로 약간 휘어져 있습니다(후만). 이러한 곡률은 신체의 균형을 유지하고, 충격을 완화하며, 체중을 효과적으로 지지하는 역할을 합니다.
반면, 척추측만증이 발생하면 이러한 자연스러운 곡률이 변형됩니다. 척추는 옆으로 휘게 되며, 이는 신체의 불균형을 초래할 수 있습니다. 예를 들어, 한쪽 어깨가 다른 쪽보다 높아지거나, 골반이 기울어지는 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 또한, 척추가 회전하면서 갈비뼈의 비대칭이 생기기도 하며, 이는 외관상의 변형뿐만 아니라 내부 장기에 압력을 가해 기능에 영향을 미칠 수 있습니다.
유형
척추측만증은 원인에 따라 여러 가지 유형으로 분류됩니다. 일반적으로는 크게 특발성, 선천성, 신경근성 척추측만증으로 구분할 수 있습니다.
1. 특발성 척추측만증 (Idiopathic Scoliosis)
특발성 척추측만증은 가장 흔한 형태의 척추측만증으로, 전체 척추측만증 환자의 약 80%를 차지합니다. 이 유형은 명확한 원인이 밝혀지지 않았으며, 주로 성장기에 나타납니다. 특발성 척추측만증은 다시 소아기, 청소년기, 성인기로 나눌 수 있는데, 이 중 청소년기에 발생하는 청소년기 특발성 척추측만증이 가장 흔합니다. 이 유형은 빠르게 진행될 수 있으며, 특히 성장이 급격히 일어나는 시기에 만곡이 악화될 가능성이 큽니다.
2. 선천성 척추측만증 (Congenital Scoliosis)
선천성 척추측만증은 태아 발달 과정에서 척추의 형성 이상으로 인해 발생하는 질환입니다. 척추뼈가 비정상적으로 형성되거나 분리되지 않아 발생하며, 출생 시부터 측만증이 존재합니다. 선천성 척추측만증은 일반적으로 다른 선천성 기형과 함께 나타날 수 있으며, 이로 인해 다양한 합병증이 동반될 수 있습니다. 선천성 척추측만증은 조기에 발견되면 신속한 치료가 필요할 수 있으며, 치료의 복잡성이 높습니다.
3. 신경근성 척추측만증 (Neuromuscular Scoliosis)
신경근성 척추측만증은 근육이나 신경계의 이상으로 인해 발생합니다. 이 유형은 뇌성마비, 근이영양증, 척수 손상 등과 같은 신경근육 질환을 가진 환자에게서 자주 발생합니다. 신경근성 척추측만증은 근육의 불균형으로 인해 척추가 점차적으로 휘게 되며, 종종 빠르게 진행됩니다. 이러한 유형의 척추측만증은 환자의 전반적인 신체 기능에 심각한 영향을 미칠 수 있으며, 치료가 어렵고 복잡할 수 있습니다.
청소년기와 성인 척추측만증의 차이점
척추측만증은 연령에 따라 발생 원인과 증상, 치료 방법이 달라질 수 있습니다. 특히 청소년기와 성인기의 척추측만증은 여러 측면에서 차이가 있습니다.
1. 청소년기 척추측만증 (Adolescent Idiopathic Scoliosis)
청소년기 척추측만증은 성장기에 발생하는 특발성 척추측만증으로, 일반적으로 10세에서 18세 사이에 나타납니다. 이 시기의 척추측만증은 빠르게 진행될 수 있으며, 성장의 정도에 따라 만곡이 심해질 위험이 큽니다. 청소년기 척추측만증의 주요 특징은 대부분 무통증이라는 점입니다. 환자들은 대개 비대칭적인 어깨 높이나 옷이 한쪽으로 기울어지는 것 같은 외관상의 변화로 인해 병원을 찾게 됩니다.
치료 방법으로는 보조기 착용과 같은 비수술적 치료가 우선 고려되며, 만곡이 심한 경우 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 청소년기에는 아직 성장이 남아있기 때문에 치료 시기의 선택이 중요합니다.
2. 성인 척추측만증 (Adult Scoliosis)
성인 척추측만증은 청소년기 척추측만증이 치료되지 않고 그대로 성인기까지 이어지거나, 성인이 되어서 퇴행성 변화로 인해 발생하는 경우가 많습니다. 성인 척추측만증은 주로 퇴행성 변화로 인해 발생하는데, 이는 척추의 퇴화, 디스크의 변형, 관절염 등의 요인에 의해 척추가 점차적으로 휘어지는 현상입니다.
성인 척추측만증은 청소년기와 달리 통증을 동반하는 경우가 많으며, 요통, 다리 저림, 피로감 등이 주요 증상입니다. 이는 신경이 압박을 받기 때문이며, 보행장애나 일상 활동에 지장을 줄 수 있습니다. 성인의 경우, 척추의 유연성이 떨어지고 퇴행성 변화가 진행되어 있기 때문에 치료가 더 복잡하고 어려울 수 있습니다.
치료는 비수술적 방법이 우선 적용되지만, 심한 통증이나 신경 압박이 있는 경우 수술이 고려될 수 있습니다. 성인의 척추측만증 수술은 고난이도의 수술로 회복 기간이 길고 합병증의 위험도 높기 때문에, 환자의 전반적인 건강 상태와 생활의 질을 고려한 신중한 접근이 필요합니다.
결론
척추측만증은 척추가 비정상적으로 휘어지는 질환으로, 다양한 유형과 연령에 따라 그 특성과 치료 방법이 달라집니다. 특발성, 선천성, 신경근성 척추측만증은 원인과 진행 속도에서 차이를 보이며, 청소년기와 성인기의 척추측만증은 증상과 치료 접근 방식이 다릅니다. 척추측만증은 조기 진단과 적절한 관리가 중요하며, 환자의 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있으므로 전문가의 지속적인 관리와 치료가 필요합니다.