통풍은 **요산(Uric Acid)**이라는 물질이 체내에 과도하게 축적되어 발생하는 염증성 관절 질환입니다. 요산이 결정화되어 관절이나 주변 조직에 침착되면서 극심한 통증과 염증 반응을 일으키게 됩니다. 이번 글에서는 통풍이란 무엇인지, 요산이란 어떤 물질이며 체내에서 어떻게 생성되는지, 그리고 요산 축적으로 인한 고요산혈증이 통풍으로 이어지는 과정을 자세히 설명하겠습니다.
1. 통풍(Gout)이란 무엇인가?
통풍은 **고요산혈증(hyperuricemia)**을 기반으로 발생하는 대사 질환의 하나로, 체내에서 요산이 비정상적으로 증가하여 관절이나 조직에 **요산 결정(Urate Crystals)**이 침착되면서 나타납니다. 주로 **엄지발가락 관절(제1중족지관절)**에 통증이 시작되지만 발목, 무릎, 손목 등 다른 관절에서도 발생할 수 있습니다.
1.1 통풍의 특징적인 증상
- 급성 통풍 발작: 갑작스럽게 발생하는 심한 통증, 발적, 부종, 열감이 특징입니다.
- 만성 통풍: 반복적인 발작으로 관절 변형 및 **통풍 결절(Tophus)**이 형성될 수 있습니다.
- 관련 합병증: 신장 결석, 만성 신장 질환, 심혈관 질환과 연관이 있습니다.
통풍은 주로 중년 남성에게서 발생률이 높지만, 폐경 이후 여성이나 특정 유전적 소인이 있는 사람에게도 나타납니다.
2. 요산(Uric Acid)이란 무엇인가?
2.1 요산의 정의
요산은 **퓨린(purine)**이라는 물질이 대사되면서 생성되는 최종 분해산물입니다. 퓨린은 세포의 유전물질인 DNA, RNA를 구성하는 핵산의 일부로, 체내에서 자연적으로 존재하거나 외부 음식물을 통해 공급됩니다.
2.2 요산의 생성 과정
요산은 간에서 퓨린이 대사되면서 다음과 같은 단계로 생성됩니다.
- 퓨린이 **효소(xanthine oxidase)**에 의해 분해됩니다.
- 분해 과정에서 하이포잔틴(Hypoxanthine) → 잔틴(Xanthine) → **요산(Uric Acid)**으로 변환됩니다.
- 생성된 요산은 주로 **신장(70%)**을 통해 소변으로 배출되며, 일부는 **장(30%)**을 통해 배설됩니다.
퓨린은 다음의 두 가지 경로를 통해 체내에 존재합니다.
- 내인성 퓨린: 체내 세포의 자연적인 소멸(세포 괴사 및 재생) 과정에서 생성됩니다.
- 외인성 퓨린: 퓨린이 풍부한 음식(붉은 육류, 내장, 해산물)이나 알코올을 통해 체내로 들어옵니다.
3. 요산이 체내에 축적되는 이유
요산은 정상적으로 소변이나 장을 통해 체외로 배출되지만, 생산 과다 혹은 배출 저하가 발생하면 체내에 요산이 축적되어 고요산혈증 상태가 됩니다. 고요산혈증이 지속되면 요산이 결정화되어 통풍 발작을 일으키게 됩니다.
3.1 요산 과잉 생성
다음과 같은 원인으로 요산 생성이 증가할 수 있습니다.
- 퓨린이 풍부한 음식 과다 섭취: 육류, 해산물, 맥주, 과당 음료 등
- 세포 파괴가 증가하는 질환: 암, 백혈병, 건선 등에서 세포 사멸이 증가하면서 퓨린이 과다 생성됩니다.
- 대사 장애: 일부 선천적 대사 이상(예: 레스-니한 증후군)에서 요산 생성이 비정상적으로 증가합니다.
- 알코올 섭취: 특히 맥주는 퓨린이 많고, 알코올은 요산 배출을 저해하여 요산 수치를 상승시킵니다.
3.2 요산 배출 저하
대부분의 고요산혈증은 요산의 배설 저하와 관련이 있습니다.
- 신장 기능 저하: 신장이 손상되면 요산의 배설 능력이 감소합니다.
- 약물의 영향: 이뇨제(Thiazide), 아스피린, 면역억제제 등이 요산 배설을 억제합니다.
- 탈수 및 저수분 상태: 수분 섭취가 부족하면 요산이 농축되어 체내에 축적됩니다.
- 대사 증후군: 비만, 당뇨병, 고혈압과 같은 대사 질환은 요산 배설을 저해하는 원인이 됩니다.
4. 고요산혈증이 통풍으로 이어지는 과정
고요산혈증은 통풍의 필수 조건이지만, 요산 수치가 높다고 해서 모든 사람이 통풍을 겪는 것은 아닙니다. 그러나 요산이 장기간 체내에 축적되면 다음과 같은 병태생리 과정을 통해 통풍이 발생합니다.
4.1 요산 결정의 형성
요산은 혈액 속에서 **나트륨(Na⁺)**과 결합하여 **요산 나트륨 결정(Monosodium Urate, MSU crystals)**을 형성합니다. 요산 결정은 체온이 낮고 혈류가 느린 **말초 부위(예: 엄지발가락 관절)**에서 잘 침착됩니다.
4.2 염증 반응 유발
요산 결정이 관절강에 침착되면 면역 세포가 이를 이물질로 인식하고 다음과 같은 염증 반응을 일으킵니다.
- 요산 결정이 대식세포에 의해 탐식됩니다.
- 대식세포는 염증성 **사이토카인(IL-1β, TNF-α 등)**을 분비하여 염증 반응을 촉발합니다.
- 염증 세포들이 관절로 몰려들어 통증, 발적, 부종과 같은 급성 통풍 발작을 유발합니다.
4.3 만성화 및 통풍 결절 형성
반복된 통풍 발작은 염증을 지속시키고, 요산 결정이 관절과 연골에 영구적으로 침착되면서 **통풍 결절(Tophus)**을 형성합니다. 통풍 결절은 시간이 지나면 관절 변형 및 손상을 초래할 수 있습니다.
5. 결론
통풍은 요산이라는 물질이 체내에 축적되어 발생하는 대사성 질환으로, 고요산혈증이 그 근본적인 원인입니다. 요산은 퓨린 대사의 최종 산물로, 체내에서 과도하게 생성되거나 배출이 저하되면 축적되기 시작합니다. 축적된 요산이 결정화되어 관절에 침착되면 급성 염증 반응이 발생하고, 이를 통풍 발작이라 합니다.
따라서 통풍을 예방하고 관리하기 위해서는 요산 수치를 정상 범위로 유지하는 것이 가장 중요합니다. 퓨린이 풍부한 식품 섭취를 줄이고, 수분을 충분히 섭취하며, 신체 활동을 통해 체중을 관리하는 등의 생활 습관 개선이 필수적입니다. 고요산혈증의 원인과 병태생리를 이해하는 것이 통풍의 예방과 치료의 첫걸음입니다.