1. 허혈성 심질환의 정의
허혈성 심질환(이하 IHD, Ischemic Heart Disease)은 심장에 산소와 영양을 공급하는 관상동맥에 혈류 공급이 부족해 발생하는 질환을 의미합니다. ‘허혈성’이란 말 그대로 조직에 필요한 만큼의 산소가 충분히 공급되지 않는 상태를 뜻하며, 심장 근육이 필요한 산소를 충분히 받지 못하게 되면 기능이 약해지거나, 심하면 세포가 죽는 심근경색(Heart Attack)으로 이어질 수 있습니다.
IHD는 주로 관상동맥이 협착 또는 폐쇄되면서 발생하며, 협심증(Angina)과 심근경색으로 나뉩니다. 협심증은 관상동맥이 부분적으로 막혀 심근에 산소가 일시적으로 부족해지는 상태이며, 심근경색은 관상동맥이 완전히 막혀 심근이 괴사하는 상태를 뜻합니다. 두 상태 모두 가슴 통증을 주요 증상으로 가지며, 조기에 관리하지 않으면 심부전 등 치명적인 합병증으로 이어질 수 있습니다.
2. 발생 기전
IHD는 주로 관상동맥의 내부에 지방, 콜레스테롤, 세포 찌꺼기 등이 쌓여서 생기는 동맥경화(Atherosclerosis)와 관련이 깊습니다. 이로 인해 관상동맥이 좁아지거나, 혈류가 심각하게 감소하여 심장으로 공급되는 산소량이 부족해집니다. 이를 단계별로 자세히 살펴보겠습니다.
2.1 동맥경화의 발생 과정
동맥경화는 주로 다음과 같은 과정으로 발생합니다.
- 내피세포 손상: 관상동맥 내부를 덮고 있는 내피세포는 혈류를 원활히 유지하는 중요한 역할을 합니다. 하지만 고혈압, 흡연, 고지혈증, 염증 등 다양한 요인에 의해 내피세포가 손상되기 시작합니다. 내피세포가 손상되면 평소 부드럽고 매끄럽던 혈관 벽에 염증 반응이 일어나고, 그 부위에 혈중 LDL 콜레스테롤 등 지질 성분이 침착됩니다.
- 지질 축적과 염증 반응: 손상된 내피세포 아래로 침투한 LDL 콜레스테롤은 대식세포에 의해 제거됩니다. 그러나 대식세포가 LDL을 처리하면서 과도하게 활성화되어 죽거나 찌꺼기를 남기게 되는데, 이로 인해 염증 반응이 지속됩니다. 그 결과 관상동맥 벽에 ‘죽종(Atheroma)’이라 불리는 플라크가 형성됩니다.
- 플라크의 성장과 석회화: 죽종은 시간이 지나면서 점차 커지며, 칼슘이 침착되는 ‘석회화’가 일어납니다. 석회화된 플라크는 점점 단단해지면서 관상동맥을 좁히고 혈류를 감소시키게 됩니다.
- 혈전 형성과 완전 폐쇄: 플라크 표면이 불안정해져 터지게 되면, 파열된 플라크를 응고시키려는 반응으로 인해 혈소판이 모이고 혈전이 형성됩니다. 만약 혈전이 커져서 혈관을 완전히 막아버린다면 급성 심근경색이 발생하게 됩니다.
2.2 협심증과 심근경색의 발생 기전
IHD는 주로 협심증과 심근경색으로 나타납니다. 이 두 질환의 차이는 다음과 같습니다.
- 협심증(Angina): 관상동맥이 완전히 막히지 않고 부분적으로만 좁아진 상태로, 평소에는 증상이 없다가 심장에 부담이 가해지면(예: 운동, 스트레스) 산소가 부족해져 통증이 발생합니다. 이는 ‘안정형 협심증’과 ‘불안정형 협심증’으로 나뉩니다. 안정형은 일상적인 활동에 큰 지장이 없는 상태에서 가슴 통증이 주기적으로 발생하는 반면, 불안정형은 가벼운 활동에도 통증이 발생하거나 지속 시간이 길어지는 형태로, 심근경색의 전조가 될 수 있습니다.
- 심근경색(Myocardial Infarction): 관상동맥이 완전히 막히면서 해당 부위 심근으로 산소가 공급되지 않게 되어 발생합니다. 산소 공급이 중단되면 몇 분 내로 심근 세포가 괴사하기 시작하며, 이는 생명을 위협할 수 있는 응급 상황입니다. 심근경색은 즉각적인 치료가 필요하며, 조기 대응이 예후를 결정하는 중요한 요소로 작용합니다.
2.3 고혈압, 당뇨병, 흡연 등 위험 인자와 발생 기전
- 고혈압: 고혈압은 혈관 내 압력을 증가시켜 동맥 벽을 지속적으로 자극하고, 내피세포를 손상시키며 동맥경화를 촉진합니다.
- 당뇨병: 당뇨병 환자는 혈당 조절이 어렵고, 혈관 내 염증과 지질 대사가 불안정해지면서 동맥경화 위험이 높아집니다.
- 흡연: 담배 연기는 혈관에 유해 물질을 직접적으로 전달하며 내피세포를 손상시킵니다. 흡연에 의해 증가된 산화 스트레스와 염증 반응은 동맥경화를 가속화합니다.
허혈성 심질환의 발생 기전을 이해하는 것은 예방과 조기 관리의 중요성을 강조하는 데 도움이 됩니다. 내피세포 손상과 플라크 형성 과정이 심각한 합병증으로 이어질 수 있음을 알리며, 이를 예방하기 위해 위험 인자를 통제하는 것이 중요합니다.